Antes da Copa Libertadores ser criada, em 1960, o futebol sul-americano já possuía um conjunto de competições internacionais que permitiam intercâmbio entre clubes do continente. Esses torneios não formavam um sistema unificado, mas foram fruto de estruturas que permitiram o surgimento da principal competição sul-americana de clubes.
O antecedente mais direto da Libertadores foi o Campeonato Sul-Americano de Campeões de 1948, disputado em Santiago, no Chile. O torneio reuniu representantes de sete países, em formato de todos contra todos, com sede única.
Vasco, campeão do Sul-Americano de 1948 – Divulgação
Participaram Vasco da Gama (campeão carioca de 1947), River Plate (campeão argentino de 1947), Nacional (campeão uruguaio de 1947), Colo-Colo (campeão chileno de 1947), Litoral (campeão de La Paz de 1947), Emelec (campeão de Guayaquil de 1946) e Deportivo Municipal (vice-campeão peruano de 1947).
O Vasco, com o Expresso da Vitória, de lendas como Barbosa, Augusto da Costa, Danilo Alvim e Friaça, treinado por Flávio Costa, foi o campeão. A competição teve importância institucional por contar com chancela da CONMEBOL e por apresentar, pela primeira vez, um modelo continental de disputa entre campeões nacionais, inspirando até mesmo a Uefa na criação da Taça dos Clubes Campeões Europeus, atual Champions League.
Outros torneios
Antes disso, o eixo mais ativo do futebol internacional sul-americano estava concentrado nos confrontos entre Argentina e Uruguai. Desde o início do século XX, diversas copas binacionais foram disputadas entre clubes dos dois países.
River Plate campeão da Copa Ricardo Aldao de 1957
A mais longa foi a Copa Ricardo Aldao, realizada sem regularidade entre 1913 e 1955, envolvendo os campeões nacionais argentinos e uruguaios. River Plate, Boca Juniors, Nacional e Peñarol figuram entre seus principais vencedores. A Aldao funcionava, na prática, como um título internacional restrito ao Rio da Prata.
Além dela, existiram outras competições rioplatenses oficiais, como a Cup Tie Competition, a Copa de Honor Cusenier e a Copa Competencia Chevallier Boutell, disputadas principalmente entre 1900 e 1920. A prática, impulsionada até pela proximidade geográfica das capitais Buenos Aires e Montevidéu, aproximou a federação argentina e a uruguaia, o que mais tarde teria peso na criação da CONMEBOL, em 1916.
